近日从美媒获悉，波音公司已从美国空军那里拿到新的军购合约，主要内容涉及2架E-7A预警机，项目总额高达12亿美元。按照规划需求，美空军将继续增加采购规模，总数要突破26架，以最终取代现有的E-3预警机。
近年来，外界多次曝出美空军更换预警机的话题，比如去年美国太平洋空军司令威尔斯巴赫曾在美中两国爆发战机空中较量事件后指出，必须更换E-3预警机，否则无法应对来自中国歼-20战机的现实威胁。基于此，威尔斯巴赫才对性能更好的E-7预警机愈发感兴趣，认为这是一个“重要选项”。
其实，威尔士巴赫的上述吐槽并不是毫无道理，折射出美空军在预警机方面的糟糕处境。虽然拥有超过30架E-3预警机，不过其中相当多一部分无法飞行，这主要与频繁使用和缺乏良好维护有关。为了应对俄乌冲突，美军加大E-3使用频率，这让空军急于加快退役该预警机并寻求替代品。可是，美国会却并不买账，出于保存战力考量而执意稳妥替换。如此外行插手行为，让美空军非常不爽。
作为全球首款战略预警机，E-3此前曾无比风光，在空中预警和战区管控等方面处处展现出强大实力。然而随着隐身战机的大量现身，E-3预警机的作用却突然被弱化了，主要因为其不再具有相应的探测能力了。由于苏联这个强大对手的彻底消失，美空军失去了尽早升级预警机的内在动力，甚至为此取消了所谓的“新世纪预警机”计划。
绰号“楔尾”的E-7出自于波音公司之手，其以波音737为平台而研制，于2009年正式服役。与E-3相比较，该预警机拥有更强的滞空能力，更远的飞行距离和更先进的目标探测性能。比如E-7安装了多波段有源相控阵雷达，能在370公里范围内探测到战机等目标。再比如其拥有360度探测能力，能基本满足大多数客户的现实需求。
不过对于美空军来说，上述需求还是不够，因为它们期待获取隐身目标探测等能力。其实在美空军试图替换预警机的同时，各国将计划构建所谓“空战云”作战体系才是最值得关注的话题。这种体系改变了传统预警机的职能属性，实施功能分解，整体战力将更加强大。当然如此庞大的体系，不是任何国家能建立起来的。
