2020年12月，JAXA的隼鸟2号（Hayabusa 2）宇宙飞船从小行星“龙宫（Ryugu）”向地球运送了一份来自另一个世界的尘埃和岩石的原始样本。从那以后，科学家们仔细地研究了样本，并于上周宣布：这颗小行星含有对生命重要的有机分子。特别是，他们发现了烟酸（Niacin），也就是维生素B3；还有尿嘧啶（Uracil），核糖核（RNA）的四个核心成分之一。
烟酸广泛存在于我们的饮食中，包括坚果、种子、豆类和肉类，它可以帮助人体增加脂肪，并从我们所吃的营养物质中创造能量。它还在修复DNA中发挥作用。
而尿嘧啶作为RNA的组成部分之一，在我们的身体中也起着重要的作用。它将包含在细胞核内的DNA的指令传递到制造蛋白质的核糖体。
实际上，类似的分子以前也在地外物体中发现过，但隼鸟2号样本的原始状态使证据更加引人注目。
上图：隼鸟2号散装样品的光学显微镜图像。
领导这项研究的北海道大学副教授大场康弘（Yasuhiro Oba）说：“科学家此前在某些富含碳的陨石中发现了碱基和维生素，但暴露在地球环境中一直存在污染的问题。”
他解释道：“由于隼鸟2号宇宙飞船直接从小行星龙宫收集了两个样本，并将它们放在密封的胶囊中送到地球，因此可以排除污染的可能性。”
隼鸟2号的采样技术包括将航天器低飞到小行星表面，然后向小行星发射一枚炮弹，将灰尘和岩石抛入碎片云中，这些碎片云可以被航天器的开放采样容器捕获。研究人员采集了两个样本：一个来自小行星表面的土壤，另一个来自小行星内部更深的地方。为了获取深层样本，航天器向小行星龙宫发射了一枚更大的炮弹，形成了一个陨石坑，然后，从陨石坑底部采集了样本。
在地表和地下样品中都发现了尿嘧啶，但在地下样品中更普遍。换句话说，紫外线光子和宇宙射线可能导致小行星表面的尿嘧啶开始衰变。
研究人员写道：“表面材料中的有机分子比地下材料中的有机分子经历了更广泛的能量过程，这可能会导致表面分子的优先降解。”
在样品中发现的其他有机分子还包括氨基酸、胺和羧酸。
上图：2018年，隼鸟2号看到的小行星龙宫。
研究人员将龙谷陨石样本与之前研究过的陨石进行了比较，尤其是1864年坠落在法国南部的奥盖尔（Orgueil）陨石。尽管它们并不完全相同，但相似之处是惊人的，这表明这颗陨石来自一颗类似的C型小行星。
事实上，对奥盖尔样本等碳质球粒陨石和龙宫小行星的研究，有助于拼凑出生命的组成部分最初是如何在地球上结束的。维生素B3、尿嘧啶和其他有机分子存在于太阳系的其他地方，而且已经存在很长时间了。这项新的研究表明，我们可能要感谢像龙宫这样的小行星，才能在地球上找到这些赋予生命的化合物。
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