公元1276年，南宋王朝奉表投降，元朝一统，南宋宫廷乐师汪元量身处风暴的中心，亲身经历了改朝换代的整个过程。作为一部文学史留名的诗人，汪元量的诗真实记录了这个大动荡年代的种种细节，被称为“诗史”。在一组题名为《醉歌》的诗中，汪元量写到了杭州城刚刚易主时的情况，其中有一首这样写道：
衣冠不改只如先，关会通行满市廛。
北客南人成买卖，京师依旧使铜钱。
根据汪元量的观察，投降后的杭州城并没有什么显著变化，市面上一切依旧，也没人要求亡国的南宋军民改换服装和发型，历代流通的铜钱照样行用，唯一的不同，大概就是街面上多了不少北方人，他们进城来参观市容，参与交易，南腔北调，奇装异服，引起了人们的好奇，市场反倒显得更加繁荣了。
南宋皇城图
不少下级士兵也进了城，在要害地方执行治安保卫任务，这些北方人带着好奇的眼睛观察这个城市，百年来的富贵风流之地，美不胜收，好多地方超出了他们的想象。南宋王朝的故宫中，曾经有这样一件事情发生，恰巧被汪元量看到了，他写下了这样一首诗：
南苑西宫棘露芽，万年枝上乱啼鸦。
北人环立阑干曲，手指红梅作杏花。
当时正值早春，皇宫的花园里，地上草芽初露，苑里红梅盛开，从北方来的人们，成群结伙，站在宫苑的曲栏杆里，贪看江南皇家园林的美景，有人指着庭中盛开的红梅，大声叫道：“快看，杏花开了！”其实江南也有杏花，但不会开得这么早，这位北方人初到江南，出了洋相，他的这通惊呼，引起了周围人们的一阵哄笑。看到这一幕，相信几个月来忧心忡忡愁眉不展的汪元量，也会不禁莞尔，提笔将这件有趣的事情记录了下来。
伯颜也很喜欢梅花，这位率二十万众伐宋的元军统帅，作为一个蒙古八邻部人，此前大概也没有见过这种傲雪盛开的江南名花，他非常喜欢，所以在离开南方返回北京之际，伯颜特意截取了一两枝红梅，插在他的行李之上，一路欣赏，并写下《过梅岭冈题留》一诗，自我表扬：
马首经从庾岭回，王师到处悉平夷。
担头不带江南物，只插梅花一两枝。
成年人免不了为国家社稷担忧，为赵家王朝的灭亡惋惜，小孩子没有这样的情绪，他们无牵无挂，无忧无愁，他们有的只是新鲜和好奇。街上凭空多了不少北方人，这些人的衣着、相貌、语言，千奇百怪，出人意料，小朋友们没有见过，他们成群结队，叽叽喳喳，跟在这些外来人的屁股后面，看他们走路，看他们骑马，学他们说话，一切都那么有趣，令人兴奋。
当年杭州城里的一位少年，亲历了改朝换代的那段岁月，几十年以后，垂暮的他曾向晚辈回忆起早年的情形，在他的记忆中，进城的元军纪律不坏，对市民生活也没有什么惊扰，南宋的幼帝太后出宫北上，也都秘密进行，市民们甚至全不知情。市场依旧繁荣，从远方贩来的奇珍异货，马驮船载，不断涌来，杭州城里的商业贸易，甚至更加红火了。
一位名叫潘纯的诗人，将这些故事写进了一首诗里（《送杭州经历李全初代归》），这首诗开头的部分这样写道：
东家老人语且悲，衰年却忆垂髫时。
王师百万若过客，青盖夜出人不知。
巷南巷北痴儿女，把臂牵衣学番语。
高楼急管酒旗风，小院新声杏花雨。
比来官长能相怜，民间蛱蝶飞青钱。
黄金白璧驮西马，明珠紫贝输南船。
……
伯颜像
当年，伯颜率领元朝大军，接受了南宋幼帝太后的投降，进入了杭州城，命吕文焕等人接管城市，维持治安，杭州城里秩序井然，市易不断，不光没有发生战争，也没有屠杀和动乱。为此，汪元量又写诗一首，对伯颜、吕文焕等人的做法表示肯定：
伯颜丞相吕将军，收了江南不杀人。
昨日太皇请茶饭，满朝朱紫尽降臣！
南宋王朝的实际掌权者太上皇太后谢氏请大臣们吃“散伙饭”，在座的文臣武将们，一个个穿朱着紫，都已是投降新朝的新贵了。
元朝的朝廷特使，来到南宋皇帝太后们居住的地方，向他们宣读了朝廷的诏书，命他们阖宫老幼立即启程，北上行“朝觐之礼”，当读到“免系颈牵羊”一句时，跪在地上的全太后不禁痛哭失声，她抹着眼泪，对跪在身边的小皇帝赵显说：“荷天子圣慈活汝，当望阙拜谢。”五岁多的小皇帝赵显跪在地上拜了几拜，遥谢大元皇帝的宽大之恩（《元史》世祖纪）。礼毕，母子两人乘坐早已经准备好的肩舆，在人们的簇拥之下，出了宫门，离开了他们的家园，从此一去就再也没有回来。
这一切，都被诗人汪元量看在了眼里，在随行北上的旅程中，汪元量写成《湖州歌》九十八首，成为他一生的代表作，也是整个文学史上的经典。根据《湖州歌》记录，当天，南宋皇宫外面的码头上乱糟糟的，几百上千人从宫里出来，聚集在这里，赵显的身影一闪而过，他坐在一顶敞篷软轿里，身披一件猩红色的斗篷。他的轿前，是一队威严的仪仗，仪仗队最前面，一位戎装整齐的军人，在前为赵显母子开道。汪元量写道：
谢了天恩出内门，驾前喝道上将军。
白旄黄钺分行立，一点猩红似幼君。
随驾启程的宫娥们也出来了，她们穿红着绿，描眉画眼，款款行走在通向码头的路上，一队队登上了远行的航船，看上去，就好似神仙下凡一样，场面壮观，十分难得。远行的航船也很漂亮，是历来皇帝们乘用的画船，装饰豪华，气派不凡，汪元量写道：
一出宫门上画船，红红白白艳神仙。
山长水远愁无那，又见江南月上弦。
漫长而纠结的旅行就这样开始了，诗人内心的悲愁挥之不去，所有人都不知道，在前面等着他们的，到底是什么样的命运。汪元量坐在船舱的一角，怀里抱着他的琵琶，看着船舱外缓缓移动的青山，若有所失，他写道：
一掬吴山在眼中，楼台累累间青红。
锦帆后夜烟江上，手抱琵琶忆故宫。
北上的船队在贯通南北的大运河上，航行了一个多月。有时候船队会遭遇无风的日子，船只缺了动力无法航行，为此，负责护送南宋宫室北上的元军，在运河两岸准备下了大批驴马，无风的时候，由这些牲口拉纤，拖着船只前行。有关当年船队北上的情形，汪元量一路都有诗记录，他写道：
兀兀篷窗坐似禅，景州城外更凄然。
官河宛转无风力，马曳驴拖鼓子船。
一天晚上，皓月当空，汪元量看见船上有人活动，原来是一帮太监正在摆置香案，不一会儿准备停当了，有人过来拈香祷告，祈求上苍保佑，船队一路平安，顺利到达北京。汪元量写道：
满船明月夜鸣榔，船上宫人烧夜香。
好是烧香得神力，片帆稳送到渔阳。
为保证乘客的安全，运河两岸都有大量军队随行护卫，一路上戒备森严，远行的人们虽然失去了自由，但船上的待遇还是不错的，供应很充裕，不过船上的个别人还是心情郁结，很不开心，莫名其妙地，往往会暗自流下泪来。汪元量写道：
官军两岸护龙舟，麦饭鱼羹进不休。
宫女垂头空作恶，暗抛珠泪落船头。
长途旅行是寂寞的，日子一长，人们不得不暂时抛开家国之思，来面对眼前的现实，为了打发无聊的时光，人们纷纷各依所好，找一点无伤大雅的消遣，来消解远行的愁闷。船上的活不多，下人们闲着也是闲着，没事的时候，女的开始梳妆打扮，男人们则开始弹棋对弈，汪元量写道：
晓来宫櫂去如飞，掠削鬟云浅画眉。
风雨凄凄能自遣，三三五五坐弹棋。
一些太监们在船上饮酒，甚至还有人在船上赌博，汪元量写道：
一更船泊郓州城，城外巡军夜柝鸣。
如此月圆如此客，犹能把酒到天明。
牙樯暂住献州城，鹭去鸥来管送迎。
卧笑宫人掷骰子，金钱痴咒卜输赢。
有人在船上弹琴唱曲，甚至把襄阳大战的故事编成了曲艺节目，在船上演唱了起来。襄阳大战持续了好几年，是宋元战争的关键一役，情节紧张曲折，唱起来也是一出连续好多天的大戏，好像今天的电视连续剧一样，更深夜静，一船人聚在一起，听得津津有味，不想睡觉。汪元量写道：
青天淡淡月荒荒，两岸淮田尽战场。
宫女不眠开眼坐，更听人唱哭襄阳。
船队过了长江，过了淮河，渐行渐北，不久来到了北方的地面，不知不觉之间，两岸的景物有了明显的变化，一天，一个动人的场面出现在河道一旁，只见沿河两岸杨柳婆娑，宽阔的江滩上春草萌生，绿意盎然，一大群马匹散布在江滩上面，正各自悠然地啃着新生的草芽，恰是一派和平安闲的景象。船上的北方人见此情景，不禁喜出望外，乘着酒兴，都拍起手来，欢声如雷，可是南方人对此却无动于衷，对面的船上，这时候传出来的，却是采茶歌的歌声：
江头杨柳舞婆娑，万马成群啮短莎。
北客醉中齐拍手，隔船又唱采茶歌。
船队航行的最后一站是通州，那时候由郭守敬主持的通惠河还没有开建，通州到了，远行的人们就该从水路改行陆路了。北京城里的大人物们，不辞劳苦，都跑到通州来，迎接南方来的客人，赵显母子等重要人物，改乘专门为他们准备的素车白马，道路两旁围起了长达六十里的锦帐，将庞大的队伍与外界隔离开来，走在这样的锦帐里，就好像走在月宫里一样，汪元量写道：
满朝宰相出通州，迎接三宫晏不休。
六十里天围锦帐，素车白马月中游。
就这样，南宋小皇帝母子，以及皇室成员，朝廷要员，宫女太监，一行三千余人，经过漫长的旅行，于这年三月，来到了北京。
元朝的大都城，即今天的北京城，正式开建于1267年，是在金朝中都城的东北方向全新打造的，历时七年，一批雄伟的大殿、楼宇矗立起来，新的北京城初具规模。赵显和他妈妈、爷爷等一行人，被安排在会同馆里下榻。会同馆位于当时北京城的老城区，是金朝中都城的一部分，以往南宋的使臣们，出使金国，来到金朝中都时，也都在会同馆里下榻，是金朝时候的“国宾馆”。
和新落成的元朝皇宫不同，会同馆毕竟建于金朝，建筑有些老旧了，但此时依然装饰豪华，陈设精美，少不了珍贵皮裘做成的饰物和坐卧具，香炉里燃着好香，一日三餐有丰盛的食物供应，除此之外，主人还安排了歌舞娱乐活动，款待远方来的客人们。汪元量写道：
会同馆里紫蒙茸，兰麝飘来阵阵风。
箫鼓沸天回雁舞，黄罗帐幔燕三宫。
这么多人在北京城里安顿下来，天天要吃饭当然是第一需求，为此，元朝当局专门制定了供应计划，有关的情况，汪元量又有诗歌记录：南来的客人们，除了吃饭管饱以外，每天还有六千斤羊肉的供应，还有从西域进口的葡萄酒，至于下酒菜，则有一道天鹅烧蘑菇的佳肴，最为别致：
每月支粮万石钧，日支羊肉六千斤。
御厨请给蒲桃酒，别赐天鹅与野麇。
远来的客人之中，尤数赵显母子等人的地位最尊贵，他们几个的住地，各项设施最为完备，堪称豪华：
三宫寝室异香飘，貂鼠氈帘锦绣标。
花毯褥裀三万件，织金凤被八千条。
几天后，大元朝皇帝忽必烈举行隆重的典礼，正式履行了受降的仪式，典礼之后，又举行了盛大的宴会，宴请南宋的帝后和亲贵们。席间，忽必烈好言问候远方来客一路辛苦，场面和谐亲切，令人感动。忽必烈的皇后也出席了当天的宴会，这和南宋宫室中的习惯截然不同，在南方，稍微有一点体面的人家，女眷是不会见外客的，何况是皇宫中的女眷，这让南方来的客人们感觉有点新鲜，有点意外。宴会一直持续到深夜，大家才尽欢而散。关于此次宴会，汪元量有诗写道：
皇帝初开第一筵，天颜问劳思绵绵。
大元皇后同茶饭，宴罢归来月满天。
这是第一次盛宴，接下来，汪元量一口气又写了九首诗，记录了总共十次宴会的盛况。第二次宴会，地点设在皇宫的内院，忽必烈亲自出席，食物中有烤骆驼肉和酥奶酪等味，还有精致的蔬菜雕盘：
第二筵开入九重，君王把酒劝三宫。
驼峰割罢行酥酪，又进雕盘嫩韭葱。
第三次宴会，地点在今天的北海公园里，当年，这里叫做太液池：
第三筵开在蓬莱，丞相行杯不放杯。
割马烧羊熬解粥，三宫宴罢谢恩回。
第四次宴会设在北海公园里的琼华岛上，当年的琼华岛上有一座著名的皇家别院，主要建筑名叫“广寒殿”，宴会就设在其中。这回吃的食物是天鸡肉，喝的饮料是葡萄酒：
第四排筵在广寒，葡萄酒酿色如丹。
并刀细割天鸡肉，宴罢归来月满鞍。
第五次宴会，又设在皇宫的正殿之上。蒙古族历来以好酒善饮著称，当天的宴会，酒水都用大缸盛装、辘轳汲引，大家在一起畅饮酣醉，载歌载舞，尽情欢乐，场面热闹非常：
第五华筵正大宫，辘轳引酒吸长虹。
金盘堆起胡羊肉，御指三千响碧空。
第六次宴会，南宋皇室的女眷们渐渐放弃了矜持的态度，当着大家的面满饮了几杯，让忽必烈十分高兴：
第六筵开在禁庭，蒸麋烧鹿荐杯行。
三宫满饮天颜喜，月下笙歌入旧城。
第七次宴会是一次在户外的野餐，赵显母子有专门的软舆乘坐，大家边吃边游，一路欣赏着皇家园林的美景。菜品中有杏仁浆浇的烤熊肉，还有鹌鹑和野鸡肉等野味：
第七筵排极整齐，三宫游处软舆提。
杏浆新沃烧熊肉，更进鹌鹑野雉鸡。
第八次宴会则主要是看演出，来自天南地北的戏班和艺术家们，都来各逞其能，登台献演，就连汪元量自己，也免不了表演了琵琶独奏的节目：
第八筵开在北亭，三宫丰燕已恩荣。
诸行百戏都呈艺，乐局伶官叫点名。
第九次宴会由忽必烈的后妃做东，赴宴的客人估计也主要是女客，席间，女人们也都喝醉了，拍着手，唱着歌，在席前跳起了蒙古族的“雁儿舞”。蒙古族的舞蹈是很出色的，这帮贵妇们乘着几分酒兴，翩翩起舞，如醉如痴，南宋皇室的娘娘们则看得目瞪口呆，似乎也深受欢乐气氛的感染：
第九筵开尽帝妃，三宫端坐受金卮。
须臾殿上都酣醉，拍手高歌舞雁儿。
第十次宴会，忽必烈亲自劝赵显母子等人饮酒，为了表示对赵显母子的关心，他还特意吩咐，命人把熏香炉移到了他们近旁：
第十琼筵敞禁庭，两厢丞相把壶瓶。
君王自劝三宫酒，更送天香近玉屏。
从遥远的杭州来到北京，南宋投降君臣们的心情本来十分沉重，都以为前途莫测，生死难料，有谁知道结局竟然是这样，大大超出了汪元量等人的预想。忽必烈一点也没有为难投降君臣们的意思，小皇帝赵显被封为“瀛国公”，他的爷爷赵与芮被封为“平原郡公”，谢太后被封为“寿春郡夫人”，其他人员各有封赏，就连汪元量自己也不免沾光，因为弹琵琶的“九流艺术”，得到了忽必烈的赏赐，汪元量难免心怀感激，写下了这样一首诗：
一人不杀谢乾坤，万里来来谒帝阍。
高下受官随品从，九流艺术亦沾恩。
1279年年中至1283年年初，兵败被俘的文天祥被羁押在北京城元朝兵马司衙门的大牢里。汪元量听说了两三年来，文天祥在南方坚持抵抗的传奇经历，以及他被俘、被囚禁的经过，内心十分敬佩文天祥的高尚品格，他专门来到狱中，拜访文天祥。
初次见面，汪元量为文天祥演奏了一支乐曲，这是他新创作的琵琶曲《胡笳十八拍》，此曲勾起了文天祥的共鸣，不久以后，文天祥根据此曲的曲调，写成了长诗《胡笳曲》一组，至今还保留在他的诗集里。
汪元量十分喜爱文天祥的诗，每次来，读到文天祥的新作，他都禁不住击节叹赏，赞不绝口。汪元量也向文天祥出示自己的诗作，文天祥读了汪元量的诗，同样十分喜欢，为此，文天祥写下了《书汪水云诗后》一首，诗中，文天祥对汪元量寄予厚望，希望能借他的帮助，让自己的诗歌得以保存，流传后世：
南风之薰兮琴无弦，北风其凉兮诗无传。
云之汉兮水之渊，佳哉斯人兮水云之仙。
汪元量自号“水云子”，文天祥在诗题中称他为“汪水云”， 这是一个有道教徒特点的别号，而文天祥也自号为“文山道人”，或者“浮休道人”，显然，汪元量和文天祥有相同的宗教倾向，都以道教徒自居，两人趣味相投，相互欣赏，不免引为知己。
文天祥在被关押三年多时间以后，终于被忽必烈下令处死。这一年是公元1283年，按旧历算，还在前一年的岁末腊月，文天祥慷慨就义，时年四十七岁。
文天祥像
汪元量在上都（遗址在今内蒙古锡林郭勒盟正蓝旗境内），得到了文天祥的死讯，也不禁心潮难平。他知道，狱中的文天祥别无所求，只求一死，只欠一死。死，就是文天祥最大的心愿，是此生最后一件未了的大事，现在这件“大事”已毕，文天祥终于无憾了，这对文天祥来说，不失是一种最好的归宿。
千言万语涌向笔端，最终，汪元量写下《文山道人事毕，壬午腊月初九日》一首：
崖山擒得到燕山，此老从容就义难。
生愧夷齐尚周粟，死同巡远只唐官。
雪平绝塞魂何往，月满通衢骨未寒。
一剑固知公所欠，要留青史与人看！
“要留青史与人看！”对于文天祥之死的意义，这就是汪元量的评价。
汪元量在上都待了六年，受不了那里的气候和风土人情，经过持续不断的申请，忽必烈终于格外开恩，批准了他南归的请求。汪元量得到这个好消息，欢喜非常，一起流落在北方的朋友们也真心为他高兴，大家以此为由，在一起欢聚，饮酒作歌，替汪元量饯行。席间，汪元量乘着酒兴，一口气写下了两首长诗，都以“余将南归，燕赵诸公子携妓把酒饯别，醉中作把酒听歌行”为题，字里行间，洋溢着陶醉般的欢乐。终于就要回家了，他恨不得插上翅膀，飞上云霄，眨眼之间就飞回江南。
又经过一段时间的巴蜀之行，汪元量终于踏上了回乡的道路。他沿长江顺流而下，于路有诗。船过南京，汪元量进城流连，在城头上眺望一番之后，他写下了《石头城》诗一首，面对如此江山，十多年前的亡国之痛，再次涌上了汪元量的心头：
石头城上小徘徊，世换僧残寺已灰。
地接汴淮山北去，江吞吴越水东来。
健鱼奋鬣随蛟舞，快鹘翻身猎雁回。
一片降旗千古泪，前人留与后人哀。
回到杭州，汪元量未免有点失望，十多年过去，他记忆中的西湖发生了不小的变化，昔日的亭台楼榭、皇家园林，不少都改成了寺庙，被西域来的僧人们占据，让人好生无奈，汪元量写下了《西湖旧梦》一首：
南高峰对北高峰，十里荷花九里松。
烟雨楼台僧占了，西湖风月属吾侬。
就在此前一年，任职“江南释教总统”的杨琏真加刚刚将南宋故宫改为寺院，当间的空地上建起了一座白塔。杨琏真加是西藏僧人，奉忽必烈之命到江南主持佛教事务，在江南期间，杨“总统”犯下了“戕杀平民四人”、“受人献美女宝物”、“攘夺盗取财物”（《元史》杨琏真加传）等诸般罪行，更令人发指的是，在他的主持下，南宋的历代皇陵全被盗掘，皇帝妃主尸骨曝露，珍宝一空。
汪元量对杨琏真加的做法当然恨之入骨，看见昔日的皇宫被改成了寺院，到处乌烟瘴气，中间建起的白塔，白得那么刺眼，一点也不和谐。汪元量回忆起当年的宫廷生活，何等有趣，何等温馨和谐，两相对照，他的心情难以形容，《旧内曲水池》一诗写道：
锦沟引水入觞池，两两金船上下驰。
春季夫人扶辇疾，玉堂学士带花迟。
当时行乐虽然秘，此日遗踪自可悲。
回首支郎新栋宇，浮屠千尺白差差。
除了追寻往日的遗迹，写诗怀旧以外，回到故乡的汪元量，再没有什么其他事情可做了，他出家作了道士，每天的生活，无非是约几个谈得来的遗老遗少，在一起登楼赋诗，喝酒品茶，对他们讲讲在北方的见闻，一起发发牢骚。
对于汪元量十多年以来的立身行事，南方的友人们难免有所质疑，首先，汪元量毕竟做了“贰臣”，没有像文天祥等人那样，斗争到最后一刻；其次，既然做了新朝的臣子，身上穿着新朝赐给的衣服，领着新朝发给的俸禄，又为何还要念念不忘对故国的怀念，这不是太矫情，太自相矛盾了吗？面对昔日友人的质疑，汪元量有口难辩，他写诗回答（《答徐雪江》）：
十载高居白玉堂，陈情一表乞还乡。
孤云落日渡辽水，匹马西风上太行。
行橐尚留官里俸，赐衣犹带御前香。
只今对客难为答，千古中原话柄长。
岁月流逝，万事皆休，过去的永远过去了，时光永不会倒流，其间的是非曲直，千秋功罪，也不是三言两语能够说清楚的。汪元量内心充满矛盾，从情感上说，他难以放下对故国的怀念，从理智上说，他又不得不承认改朝换代的现实，毕竟新朝并没有亏待他，甚至还可以说待他不错，汪元量内心彷徨，不知道怎样回答友人的问题，他兴叹再三，又写下了这样一首满含无奈的诗（《杭州杂诗和林石田》）：
休休休休休，干戈尽白头。
诸公云北去，万事水东流。
春雨不知止，晚山相对愁。
呼童携斗酒，我欲一登楼！