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由於伏打发明了电池组, 从而开辟了电化学这一领域.这一领域刚拓开便有人大踏步走来.这人就是戴维 (1778-1829) .

戴维出生在英国一个沿海小城的一个木匠家庭, 小时候便是一个有名的浪荡子.父母很希望他能成才, 好改换门庭, 於是送他到学校去读书.然而小戴维虽头脑十分灵活, 却不肯用在书本上, 他每天左边口袋装着鱼钩鱼线, 右边口袋装着一只禅弓, 早晨上学前也经常要跑到海边去打几只鸟, 钓几条鱼, 因此经常迟到.有时正在上课, 他也悄悄将口袋里的鸟放出来, 学生们便一窝蜂地去捉鸟, 老师知道是戴维这个罪魁, 所以他一迟到就气得先提住他的耳杂厉声训斥几句, 又追问去干了什么坏事, 并没收了他口袋里的弹弓、鱼钩、小鸟等物.这天戴维又迟到了, 两个口袋鼓鼓囊囊, 疯了似的冲进教室正要向自己的座位上奔去.老师厉声喊道: `戴维! 又到哪里闯祸去了! '说着上来用一只手扯制着他的耳朵.谁知戴维向他鼓了鼓小眼睛, 一句话也不答.老师便更提高嗓门吼道: `把口袋里的东西掏出来! '

`就不给你! '戴维说着还故意用手将口袋护住.

`给我! '当着全体学生, 老师丢了面子, 因此他一只手掐紧戴维的耳朵, 另一只手便向他口袋里掏去.谁知他的手刚伸进口袋便`啊'的一声尖叫着抽了出来, 连扯着戴维耳朵的那只手也早已松开.随着老师抽出的那只手, 一条绿色的菜花小蛇落在老师的脚下.教室里一下炸了窝, 学生们有的惊叫, 有的哄笑.而戴维却不说也不笑, 一本正经地拾起小蛇, 装进口袋里, 又慢慢的坐在自己的座位上, 就像刚才什么事情也没有发生一样.他越是这样一本正经, 学生们就越是笑得前仰后合, 而老师更是气得脸红脖子粗一句话说不出来, 最后挟起讲义, 摔门而去.

老师离开教室后便径直向戴维家走去.戴维的父亲正在干活, 老师气呼呼地推门而入, 如此这般地学说一遍, 把老木匠气得两手发抖、五脏乱颤.戴维放学回来了, 一进门就劈头挨了一巴掌, 母亲闻声过来拖住父亲, 一边心疼地喊: `你下手那么重, 真要打死孩子吗! '

`这样的孽子不要也可以! '

一个要打, 一个要拉, 两位老人也扯缠在一起, 累得上气不接下气.

`你呀……'老木匠气得一屁股跌坐在椅子上, `我这辈子算是对你没有指望了.'

发生这件事后不久, 戴维的父亲便一病不起, 过了一阵子便作古而去.戴维的母亲拖着五个孩子, 日子实在无法维持下去, 只得将他送到一家药店里当学徒, 也好省一张吃饭的嘴.就这样戴维每天给人抹桌子扫地、端脸盆倒尿壶, 到了月底别人都领了工资, 他却分文没有.他伸手问老板去要, 老板当众将他那只小手狠狠地打了一巴掌说: `让你抓药不识药方, 让你送药认不得门牌, 你这双没用的手怎好意思伸出来要钱! '店里的师徒也哄堂大笑, 戴维满面羞愧转身就向自己房里奔去, 一进门就扑在床上, 眼泪刷刷地流了下来.他从前可没受过这种羞辱, 可是现在不能跟学校和家里相比.现在是吃人家的, 喝人家的, 再说如果跑回家去吧, 不也是让母亲为难吗? 戴维在学校时功课学得不怎么好, 却爱写几句歪诗, 他一翻身揪起自己的衬衣, 撕下一块来, 随即又咬破中指在上面写了几句话, 便冲出门去.外面店员们正闹哄哄地向老板敬酒, 不提防有人啪地一声将一块白布放在桌子中央, 只见上面写着: `莫笑我无知, 还有男儿气, 现在从头学, 三年见高低.'大伙再一细看, 竟然是鲜血写成的, 大家非常吃惊, 只见戴维挺身站在桌旁, 眼里含着泪水, 脸面绷紧, 显出十二分的倔强来.他们这才明白, 这少年刚才自尊心受到伤害, 忙好言相劝拉他入席.然而戴维却说: `等到我有资格时再来入席.'返身便走.

就这样戴维开始发愤读书了, 他给自己制订了自学计划, 光语言一项就有7 种.他还利用药房的条件开始研究化学.果然不到3 年, 药铺里的伙计谁也不敢小看戴维了.我们常说的才学、才学, 世上有许多人是苦学的, 然而缺才;但也有很多人非常有才, 却就是不肯用在学问上, 所以成为歪才、废才.而戴维本是有才之人, 一朝浪子回头, 把才能用在治学上, 其能量是不可估的.当时, 恰好贝多斯教授在布里斯托尔成立了一个气体疗养院, 专用新发现的气体为人治病, 而戴维也被邀请去那里工作.在这里戴维发现了一种`笑气' (一氧化二氮) , 人一吸入这种气体便会不自觉地兴奋发笑, 因此更是名声大振, 第二年升为教授.第三年, 他还不满25 岁便又当选为皇家学会的会员.

戴维本是一个钓鱼打鸟的顽童, 浪子回头, 发奋读书, 十年工夫便取得了如此成就是难得的.他更知时间的可贵, 条件难得, 因此也就更加刻苦研究新的课题.在许多研究题目中他对伏打电池的电解作用非常感兴趣.他想用电解能将水分成氢、氧, 那么其他物质也一定能分解出什么新元素来.当时化学实验最常用的物质就是苛性碱, 不妨拿它试一试.戴维现在搞起科研来也还保留着少年时胆大豪爽的作风, 他刚有这个想法便立即和他的助手、堂兄埃德蒙得把皇家学院里所有的电池都统统集中起来, 其中包括24 个大电池, 光是那锌、铜制的正负电极板就有35 厘米宽;还有100 个中等电池, 其电极板都有18 厘米宽;另外还有150 个小电池.这真是一支电池的大军, 戴维决心要让那苛性碱在他的手下分出个清清楚楚.

这天戴维和他的堂兄起了个大早, 开始了这场计划已久的试验.他们先将一块白色的苛性碱溶解成水溶液, 然后再将那庞大电池组的两根导线插入溶液中, 这时溶液立即沸腾发热.两条导线附近马上出现了气泡, 冲出水面.开始他们还为这热闹的场面而高兴, 但一会儿就发现上当了, 发出的气泡是氢气和氧气, 刚才被分解的只不过是水, 而苛性碱却还是原封不动! 这苛性碱真的就是一种元素而不能再分了吗? 戴维的倔劲又上来了, 他不信邪.水溶解不成, 改用火攻.接着他将一块苛性碱放在白金勺里用高温酒精灯将它熔化, 然后便立即用一根导线接在白金勺上, 再将另一根导线插入熔化物中, 果然电流通过了, 在导线与苛性碱接触的地方出现了小小的火焰, 颜色是淡淡的紫色, 并且是从未见过的美丽颜色.戴维大叫: `埃德蒙得, 快看, 它出来了! '

`它在哪里? '

`就是这火, 这淡紫色的火焰.'埃德蒙得也兴奋极了, 他把鼻子凑近白金勺, 仔细看着说: `但我们总不能把这火苗储存在瓶子里啊! '

那么, 怎么收集这种物质呢? 戴维又犯了愁, 看来这是因为熔融物的温度太高, 这东西又易燃, 一分解出来就着火了.水溶不行, 火熔也不是个好办法.

1807 年11 月19 日, 是英国皇家学会一年一度举行贝开尔报告会的日子, 戴维满怀希望这次能拿一样新发现的元素去轰动一番.但是时间只剩个星期了, 这奇性碱却软硬不吃, 水火不成, 他设计了很多种方案都不奏效.这些日子戴维就像只拧紧发条的钟, 一刻也不停地摆动, 他一会儿冲到楼上摆弄一下电池, 一会儿冲到实验桌上, 墨水飞溅地在记录簿上随便涂几行字.他到底不是书香门第出身, 身上还留有那海边小镇上的野风与儿时的顽皮习气.实验再紧张也忘不了享乐, 就像当年上学不误打鸟一样.每晚只要有舞会宴席, 每场必到, 只是忙得顾不上换衣服, 从实验室里出来, 在外面冉套一件干净外衣就去赴宴, 回来后也不脱衣倒头就睡, 第二天晚上去舞会时再套上一件.过几天猛然醒悟再一起脱掉.因此人们常说戴维教授常常胖几天, 瘦几天, 很叫人无法捉摸.他情绪极易冲动, 冷静的时候不多, 头脑极聪明, 但又缺乏耐心, 怕寂寞孤单, 也爱慕虚荣, 最顽强, 又非常自信.对他这种风风火火的工作作风, 助手们早已熟悉, 而大家却极信任他的才气, 因此总是每呼必应, 实验室上下团结一致, 倒也配合得非常默契.

戴维眼看报告会的日期就到, 电解苛性碱还是水火攻不进.他焦虑地苦思苦干了十几天, 比较了十几个方案.这天他忽然想出一个办法: 何不把苛性碱稍稍打湿, 令其刚好能导电却又不含剩余水份呢? 这个点子一冒出来, 他高兴地一拍大腿高喊一声: `成了! '倒把埃德蒙得吓了一跳, 忙问: `什么成了.'

`不要多问, 赶快拿碱块来.'

一个碱块儿放在一只大盘里端了上来.要让这东西轻轻打湿并不必动手加水.只须将它在空气中稍放片刻, 它就会自动吸潮, 表面成了湿糊糊的一层.这时戴维和他的一群助手围着这块白碱, 下面垫上一块通电的白金片, 等表面刚刚发暗变湿, 就一声令下: `插上去! '不等话音落地, 另一根导线便`咝'地一声穿入碱块.然后啪的一声, 像炸了一个小爆竹一样, 那导线附近的苛性碱便开始熔融, 并且熔得越来越快.你想那小小碱块哪能经得起这数百个电池的电流的通过, 一会便渗出滴滴眼泪, 亮晶晶像水银珠, 一滴一滴往下淌.有的刚一流出就啪的一声裂开, 爆发出一阵美丽的淡紫色火焰, 随即便消失得无影无踪, 而有的`珠子'侥幸保存下来, 却又很快失去了光泽, 表面蒙上了一层白膜.

戴维看到这里突然离开了实验台, 就地转了一个漂亮的舞步, 如醉如狂地大跳起来, 他边跳边拍着巴掌, 嘴里念道: `真好, 好极了! 戴维, 你胜利了, 戴维, 你真行啊.'他这样疯疯颠颠地在实验室里转了几个圈子, 带倒了三角架, 打落了烧杯、试管等, 大约有五六分钟他才勉强使自己镇静下来, 忙喊道: `拔掉, 拔掉导线, 埃德蒙得, 不必要了, 我们找到了, 成功了! '

戴维确实成功了, 他电解出来的那亮晶晶的珠子就是金属钾, 接着他又用同样的方法电解出了金属钠.

作报告的日期到了.这些天来戴维已经疲劳到了极点, 而且身上还时冷时热.但他怀着极兴奋的心情支撑着走上了讲台.讲演前, 皇家学院的报告厅里早已水泄不通.那些上流社会的爵士、贵妇们其实根本不懂什么是科学, 然而化学表演, 就像魔术一般能满足他们的好奇心.这天, 戴维不负众望, 将自己这些日子辛苦制得的一小块金属钾泡在一个煤油瓶里, 向人们介绍说: `这是三天前世界上刚发现的新元素.我给它起名叫锅灰素 (英国人叫苛性钾是锅灰) .它是金属, 然而性格却真怪, 既柔软又暴烈, 身体还特别轻, 入水不沉, 见火就着.'

戴维说着就用小刀伸进煤油瓶里轻轻一划就割下一块钾来, 然后把它挑出来放进一个盛满水的玻璃盆里.这时钾块立即带着咝咝的呼啸声在水面上像着了魔似的乱窜, 接着一声爆响, 发出一团淡紫色的火焰, 接着声音越来越小, 体积越来越小, 慢慢消失在水里, 无影无踪……

世上哪有这样的金属? 台下的人简直看呆了, 大家都凝神屏息看着这种奇特的新元素突然出现又突然消失.也许那玻璃盆里一会儿还会出现什么新东西, 他们看到戴维伏首在桌上也不说话, 头都抵住盆沿了, 全场一片肃静.然而等了一会儿, 盆里什么也没有, 主讲人也不说话.突然有谁喊了一句: `戴维先生怎么了? '

这下提醒了人们, 前排几个人立即跳上台去, 将戴维扶起.一碰他的双手, 早冷得像冰一般, 人们狂呼着: `快送医院! 快送戴维去医院! '送到医院以后, 经过尽力抢救, 才保住了生命, 然而已元气大伤.因而没过几年, 他就因身体欠佳被迫离开了皇家研究院.