周朝是我国历史上国祚最长的王朝，从公元前1046年武王灭纣，到公元前256年秦灭周，国祚长达790年，比元明清（1206年至1911年）加一起的时间还长近百年。如果算上周人始祖至武王还存在了近一千年，周人的历史更长。即使只算天下共主、一呼百应的西周，也有275年，和西汉、唐、明、清的时间差不多。
说西周，论东周，“周”这个国号是怎么来的呢？周人起于周原，是陕西宝鸡和咸阳之间的渭水流域。这片狭长的区域东起于凤翔县，经岐山县、扶风县、至武功县，东、西长约七十多公里，南北宽约二十多公里。关中平原土地肥沃，又有充足的水资源，适宜农业生产。“周”字，甲骨文作“田（每个口里加一点）”，是在田野间种禾苗之意。
还有几种说法。一、“周”是道德周密之意，是自称的美号，类似美国、德国。二、周人起原岐山四周，就是围绕岐山而居，所以称周。三、“周”是舟的意思，说周人先祖在渭水流域讨生活，每天都离不开船，所以称舟人，古代可能舟周二字可互用。
西周时，王室对诸侯在文化、政治、军事上拥有巨大的优势，所以诸侯对周王室俯首贴耳，直到西周末代的周幽王。周幽王为讨美人褒姒一笑，弄出烽火戏诸侯的闹剧，最终离心离德，被岳父申侯引犬戎之兵灭掉了。
公元前771年，幽王之子姬宜臼东迁洛邑，成立东周，也就是周平王。东汉光武帝刘秀和西汉景帝以后的帝王是远亲，依然在法统上自称西汉元帝之子。周平王无论是血缘还是法统都直接上承西周，比刘秀近多了，没有任何更改国号的必要。
东周灭亡后，经历秦汉魏晋，到南北朝时期，又有人用周的国号了。
534年，北魏分裂为东魏和西魏，东魏由高欢控制，西魏由宇文泰控制。557年，宇文泰之子宇文觉在辅政大臣宇文护的安排下，废掉西魏，建立大周，史称北周（唐朝称后周）。宇文泰的国家为何国号是“周”呢？
西魏成立之初，连宇文泰都觉得自己的实力和东魏高欢根本没法比。东魏控制华北平原大部，人口多、兵源充足。西魏控制关中平原和河西，可耕地面积小，人口也不多。军事上，宇文泰可以在一两次战役中打败高欢，但没有雄厚的家底，宇文泰最终也将面临无米之炊。在这种考虑下，宇文泰重用当时不太为人所重视的苏绰，对户籍、农业、吏治等进行全方位的变革。
宇文泰打着恢复周礼的旗号，把西周时的各项制度套在自己的变革之下，也就是常说的托古改制。宇文泰用西周的旧瓶子装自己的新酒，比如设六官，把官制改得面目全非，却强化了武川军事集团对权力的控制。宇文泰要与高欢、萧衍争天下，难度在于北齐地占中原，萧梁在文化上有优势，齐梁都上承汉魏制度。宇文泰要在文化和思想上占据高地，就只能绕开汉魏，直接上承西周。宇文泰的托周礼改制，奠定了日后隋唐大一统的局面。
西魏恭帝三年（556年），宇文泰刚去世，宇文护就逼魏恭帝封宇文泰之子宇文觉为周公，“周”国号就这么定下来了。既然向西周学习，那就一学到底，不用“周”为国号反而不伦不类。
北周之后，唐朝还出现了武周（690年-705年）了。武则天为何把自己从老公（李治）、儿子（李显、李旦）手上抢来的江山定国号为周呢？武则天家族出身低，其父武士彟早年只是木材商人，并没有自己的门户（大族郡望）。所以，写“鹅鹅鹅”的骆宾王骂武则天“地（出身）实寒贱”。武士彟帮助李渊夺取隋朝天下，被李渊封为应国公。春秋时的应国在今河南省平顶山市主城区以西，鲁山县城以东，是个小国。
永徽六年（655年），唐高宗李治不顾大臣们的反对，立武则天为皇后。大臣们反对，一个重要理由是武氏出身太低，不是名门望族。武则天急需在历史上认一个名门望族当祖宗，吹鼓手们立刻扒拉旧纸堆，一个不太著名的人物走进武则天的视野。
图-唐高宗和武则天乾陵
他叫姬武，是东周第一位天子周平王的小儿子。此子出生时，手掌上有一块“武”字胎记，所以起名为姬武。武氏在两汉魏晋南北朝时没有出过名门望族，那就绕开这些朝代，直接上承周朝。周朝是历代儒家士大夫的理想之国，地位崇高，“老娘是周天子后人，看你们谁还敢狗眼看人低？”武则天心里也许就是这么想的。
李治当然也愿意帮老婆抬高门户，于次年改封武士彟为周国公。等到武则天准备建国时，自然把“周”当成国号的第一选择。武则天认定自己是姬周后人，里面还潜藏着一个套路：“既然祖先统治过天下，作为周朝的后人，当然有资格恢复周朝，就像刘秀恢复汉天下一样。”
和武则天情况类似，是下一个周王朝的奠基人是郭威。951年，五代仅存在四年的后汉王朝灭亡，枢密使郭威众望所归，建立了周，史称后周。郭威是邢州尧山人，也就是现在的河北省邢台市隆尧县，邢州在春秋时属赵国，距离魏国也近，但郭威都没有用。五胡十六国的暴君石虎已经把“赵”这个国号搞臭了，“魏”倒是可以考虑，但五代第一代的后梁，其实就是魏的另一种叫法，也不合适用。
郭威据说不姓郭，而姓常，其父早亡，其母带他改嫁郭氏。无论郭氏和常氏，在历史上没有出现过名门大族。五代时期的门户观念不像魏晋南北朝隋唐那么强，但在社会上还依然存在门户歧视。郭威必须给自己找一个足能让自己撑起门面的祖宗，郭、常二姓找不到，那就直接奔到周朝去找。周朝有很多姬姓诸侯国，这些姬姓开支散叶，后人众多。郭威就自称是姬姓后人，不过他找的这个祖宗，不是周文王之后，而是周文王的弟弟虢叔。周武王灭商之后，把叔叔封在虢国，称为虢叔。虢和郭同一个音，虢公有时也称郭公。郭威姓郭，认了姬姓的虢叔当祖宗，自己就有了门户，免得那些士族再搞什么门户歧视。
有人发现，自周朝之后，凡是定国号为周的，都短命。北周算上西魏，也只有四十六年（535年-581年），武周十五年，后周更短，前后只有九年。
后边还有一个周比后周还要短，就是清初吴三桂的周。从1674年，吴三桂反清时称周王，到1678年称大周皇帝随后病死，只有四年。
吴三桂为何以周为国号？吴三桂生于辽东，论出生地，他的国号将是“辽”。这岂不是自找麻烦，辽亡于金，而清曾自称后金。论祖籍，江苏高邮是古吴国之地，可以称“吴”，但吴三桂的基本盘在云南。吴三桂起兵云南，总不能用“大理”为国号。吴三桂认为要和满清争天下，争取汉地人心非常重要。可实际上，周朝都灭亡快两千年了，谁还怀念什么大周？