25年前，试飞员雷强对歼-10评价称：这才是真正的战斗机！
歼-10作为空军第二次现代化的核心，它使中国成为世界上第五个能够自主研三代机国家，也使中国和世界先进水平差距，由二代30年缩短到一代20年。那么这款在当时仅相当于三代入门级战机，为什么能够有这种非凡的象征意义，说到底跟世界先进航空差距太大，如果1998年歼10未能顺利起飞，那么接下来歼-8III或许才是空军主力。
歼-10战斗机首飞
歼-10战斗机首飞
90年代我们都有什么，超视距还是梦想
经过80年中西方蜜月期军事合作交流，中国航空工业虽然有所长进，但总体来说还处于睁眼看世界学习阶段。出于对抗苏联的地缘战略需要，美国曾希望向我们提供F-16/J79战斗机，中方觉得这款阉割版性能太弱，于是还试飞了法国幻影2000战斗机，以及在德国考察了“狂风”战斗轰炸机、以色列考察了“狮”式战斗机等。最后决定出资5亿美元，由美国升级50架歼-8II战斗机，性能基本达到F-16/J79的水平，但很可惜最后美国单方毁约，造成我们在资金以及时间上的巨大浪费。
西方不亮东方亮，90年代国际大环境发生巨大变化，苏联主动伸出援手建议购买米格-29战斗机。经过实地考察和多方洽谈，最终确定方案购买更先进苏-27，1990年10月25日，中苏就付款、交付标准等商务条件达成一致。12月28日，首批24架苏-27采购协定签定，合同包括20架苏-27SK单座型，以及4架苏-27UBK双座教练型，同时还达成继续引进24架意向协议。合同总金额高达约30亿人民币，在同年解放军290亿军费中占比相当高，开创了我国当时外贸军购的最高纪录。
试飞幻影2000
“狮”式战斗机
苏-27战斗机
作为苏-27的首次出口，但性能上却不是以往标志性的猴版，和苏联自用版本一样，付款方式更灵活合同金额70%以易货方式结算。包括狗皮大衣、暖水瓶、手电筒三大件批量出口，解决就业的同时还能换飞机很划算，不过24架苏-27显然无力保障中国进入三代机时代。1995年，双方再次签订合同增购24架，这次以硬通货美元进行结算。1996年12月，中俄正式签署引进苏-27生产线协议，约定在沈飞建立生产线，并在15年内制造200架。
在紧急外购协助下，中国空军实力确实有一定提升，96台海危机面对美双航母时还有24架苏-27可供调遣。此时解放军空军装备粗略统计，除了24架标准三代苏-27战斗机外，还有570架歼-7战斗机、130架歼-8战斗机，以及数量高达数千架歼-5、歼-6、轰-5、轰-6、强-5等机型。其中只有苏-27具备超视距作战能力，以及少量改装后的歼-8II可以发射进口“阿斯派德”中距弹，其他战机都在打火箭弹和扔无制导弹药，就算挂上导弹也只能执行近距格斗任务。
歼-7M战斗机
歼-8II战斗机
苏-27战斗机
和歼-10同步，歼-8III争气机是主力备份
1984年，中美达成为歼-8II加装电子火控系统项目，也就是两年后的八二工程。约定中方出资5.01亿美元，为50架歼-8II安装AN/APG-66雷达，和升级惯性导航设备、平视显示器，以及大气数据计算机和一个新的数据总线等。期望挺大失望更大，两架歼-8II被美国看个精光，完全掌握了中国航空工业研发能力。中国除了耗费时间以及大量金钱外，唯一得到的就是1553B数据总线标准，也就是后来产生重大影响的工业化标准体系。
美国不靠谱的事挺多，为了应对各种万一，同时还要保持自主研发能力。1986年有两个项目同时启动，包括歼-10战斗机正式立项，以及601所和112厂提出歼-8II大改方案，就是三代机后备方案八三工程。当时计划换装涡喷-14发动机，采用新型航电系统、电传操纵、雷达火控系统（脉冲多普勒雷达）等高新技术，用7年时间投入7亿元人民币（不含发动机）完成升级。性能要求和歼-10类似但要快速交付，预计2000年空军顺利装备歼-10后，可以在对抗演练中优于歼-10，对于一款刚立项的新飞机航空工业对八三工程信心更足。
歼-8II在美国
歼-8III战斗机
歼-8III三视图
之所以称之为八三工程，实际上赋予它较大的期待，在八二工程无果而终三代机发展陷入困境时。如何快速应对周边F-16、幻影2000等战斗机，对于航空工业来说歼-8III就是一款争气机，必须快速推出投入使用，所以后来的笑话歼-8单挑F-22差点成为可能。1990年，上级领导到112厂视察时对歼-8III方案给予肯定，认为在八二工程上美国人欺负了我们，我们一定要将歼-8III搞上去，为国家和人民争口气。而且我们这么大国家靠买飞机解决不了问题，自力更生搞个200架应对IDF，这就是歼-8III被称之为“争气机”的由来。
空军对歼-8III的性能要求不低，包括两大改：换装涡喷-14发动机，采用八二工程中数字化综合火控系统，具备下视下射能力。两适应：移植歼-8D空中受油能力，并具备综合电子对抗能力。除此这外还有八个相关改进，比如能够混搭三种中近距空空导弹，能够发射半主动中距弹和主动中距弹，具备攻击多目标能力。换装HTY-4A座椅，能够实现零速度零高度到高空高速弹射能力，再进行减重、提高可维护性、增大航程和载重量等，反正将综合性能全方面提升进入三代机标准。
歼-8D空中受油
木质样机
这是张歼-8III木质样机，图中配套挂载琳琅满目，至少包括低阻炸弹、火箭发射巢，以及外形有些类似燃料空气炸弹的武器，和标准PL-5空空导弹等。
歼-8III木质样机
如此清晰的要求，足以说明歼-8III三代备份机的重要性，在空军和世界先进水平出现严重代差背景下，整个项目开始进入高速运转。提出的要求包括两方面，首飞“争三保四”（1993年到1994年），定型“争六保七”（1996年到1997年）。1993年12月，歼-8III01架原型机首飞，1994年12月，歼-8III03架全状态原型机首飞，1995年12月，歼-8III04架全状态原型机首飞。研制过程时间节点把控很到位，如果不出意外的话，96台海危机时空军将拥有一款三代水平歼-8III。
原本一切顺利但意外来得很突然，1997年04号原型机在转场630所时，降落过程由于气象条件差造成二等人为事故。阎良机场铺设电缆临时在跑道头挖了一条沟，由于塔台对此不知情飞行员目视也未发现，04号原型机左起落架掉沟中折断，然后飞机冲出跑道撞树损毁。紧急投产的05号原型机，于1999年5月在试飞中，因为发动机燃油系统发生严重泄漏事件，飞机空中起火飞行员弹射后再次损毁。两次重大事故造成歼-8III无法定型，此时更新的歼-8F侦察型进入攻关，歼-10则发展顺利进入装备前夕，因此2001年歼-8III下马成为不争气的“争气机”。
歼-8III原型机首飞
歼-8III01架原型机
歼-8III05架原型机
结语
其实上述本来就是一个假设性问题，但中国航空工业一直坚持两条甚至三条路同时走，非常具有前瞻性确保国产装备不至出现断代，歼-8III没能成功也是好事。事实证明，在这种不断坚持下才有了现在空军三剑客，歼-10开始批量出口走外销路线，歼-20才是空军绝对主力。
歼-10原型机
歼-8II战斗机
