唐朝诗仙李白有很多传世名篇，其中就包括那首《战城南》。诗是这么写的，“去年战桑乾源，今年战葱河道。洗兵条支海上波，放马天山雪中草。万里长征战，三军尽衰老。匈奴以杀戮为耕作，古来唯见白骨黄沙田。秦家筑城避胡处，汉家还有烽火然。烽火燃不息，征战无已时。野战格斗死，败马号鸣向天悲。乌鸢啄人肠，衔飞上挂枯树枝。士卒涂草莽，将军空尔为。乃知兵者是凶器，圣人不得已而用之。”
唐朝人写战争题材的诗有个特点，明明是写唐朝的战争，出于避讳及各种考虑，往往会以汉代唐。李白这首诗写了两场战役，以及两位名将。
按顺序，先出场的是王忠嗣。王忠嗣的父亲王海宾战死后，王忠嗣入见玄宗，从小就养在宫里。王忠嗣和还没有继位的肃宗李亨是发小，玄宗和他论兵，特别欣赏，说“此人必成良将。”
天宝元年（公元742年），王忠嗣出兵与奚人作战于桑干河。奚人是匈奴后裔，唐朝时活动于河北、内蒙古、辽宁三省区交界处，设饶乐都督府。自唐睿宗以来，奚人经常在幽州一带骚扰。桑干河发源于山西省北部，由西向东进入河北省，形成一条狭长的谷地，经官厅水库进入北京后，改称永定河。桑干河处在黄土高原、内蒙古高原、燕山山脉、华北平原的交界地带，战略意义重大。王忠嗣在桑干河与“奚怒皆”作战，三战三胜，威名传于漠北。
但宋朝的司马光和宋末元初的胡三省都对这场桑干河之战提出质疑，《资治通鉴》根本就没提这场战役。胡三省解释说：“王忠嗣时任朔方节度使，怎么会跑到桑干河和奚人作战？再说那个‘奚怒皆’，实在不知道是个什么来路。所以通鉴不予记载。”王忠嗣担任的朔方节度使，驻地位于今宁夏首府银川，也是王忠嗣兼任的灵州都督驻地。从宁夏到晋冀一带数百公里，这是胡三省质疑的主要原因。不过，《旧唐书》和 《新唐书》都记载了这场桑干河之战，李白又写诗，应该不是虚构。
再说第二场战役，唐军主帅是高丽人高仙芝。和语焉不详的桑干河之战相比，高仙芝的这场战役是写进《资治通鉴》的。唐朝时在西线最具威胁的对手是吐蕃，新兴的阿拉伯帝国和唐朝没有战略结构上的矛盾，不像唐朝和吐蕃。唐强则吐蕃必衰，吐蕃强则唐必衰，有些类似现在的我国与日本。唐朝控制西域，在吐蕃看来威胁太大，所以吐蕃经常策反臣服于大唐的小国，比如盘踞在今克什米尔北部的小勃律国。小勃律国以西还有臣服于大唐的二十多个小国，吐蕃通过与小勃律国和亲，切断了西域小国向大唐的贡道，唐玄宗当然不能容忍。唐将田仁琬等人征讨小勃律失利，唐玄宗就派安西副都护高仙芝率马步军一万人讨伐小勃律。
骑兵跑的快，步兵怎么办？实际上当时的步兵都有自己的马匹，所以高仙芝带的都是骑兵。史书记载了此次行军的详细进程。唐军从安西都护府驻地龟兹（今新疆库车县）西行，跑了十五天到拔换城（今新疆阿克苏市），又十几天到握琴德（今新疆巴楚县西北），又十几天抵达疏勒（今新疆喀什市）。
这些地方都在天山山脉以南、塔里木沙漠以北，海拔较高地势却较为平坦，有利于骑兵急行军。从疏勒到葱岭守捉（今新疆塔什库尔干县），属于帕米尔高原，地形复杂难行。即便如此，唐军也只用了二十多天就到了地方。从葱岭守捉所在地向西地势更加险峻，虽然距离不算远，但唐军用了四十多天才抵达特勒满川，在今塔吉克斯坦和阿富汗交界的喷赤河附近。
图-塔什库尔干
随后高仙芝兵分三路，在雪山纵横的帕米尔高原上与敌军展开了激烈的战斗。由于唐军要进攻吐蕃连云堡（也在喷赤河附近），而眼前的婆勒川水势猛涨，无法渡河。高仙芝命人杀猪牛羊祭了河神，然后众将挑选精兵，冒险渡河。大家都以为高仙芝疯了，这比二师兄过的通天河还难渡，怎么过去？但“天意”就是要帮唐军，唐军渡河时，所举之旗不沾水，马匹过河时都没湿马鞍垫子。
剩下的事情就很简单了，唐军大败敌军，斩杀五千，活捉一千，获马匹一千多。唐军乘胜追击，灭掉了小勃律，生擒其王和吐蕃公主。唐朝的这场大胜震撼了西域诸国，纷纷向唐朝称臣。
李白写道：“士卒涂草莽，将军空尔为。”在李白看来，王忠嗣和高仙芝的这两场战役，死伤的都是百姓子弟，将军们也未见得有什么好处。
这还涉及了王忠嗣另一件事，李白似乎替他鸣不平。唐玄宗想攻打吐蕃的石堡城（今青海省湟源县以南），王忠嗣认为石堡城太坚固，如果进攻，会死亡数万士兵，不值。唐玄宗很不高兴，宰相李林甫在玄宗面前说王忠嗣的坏话。玄宗下旨，王忠嗣不得不配合唐军主力进攻石堡城。王忠嗣对后来成为名将的李光弼说：“我王忠嗣岂能以数万将士之命令，去换取一个官位？”
这场战役没打起来，但李林甫往王忠嗣身上泼脏水，玄宗这个老糊涂罢了王忠嗣的官，差点杀掉王忠嗣。李白诗中的这两句，应该指的就是王忠嗣这件善事。